Quién era Mesalina, la mujer cuya vida sexual escandalizó a los romanos
La vida sexual de Mesalina dio mucho que hablar a los romanos, pero lo que realmente temían era su ansia de poder.
Las obras de arte, como la escultura de Eugene Brunet de 1884, destacan a menudo la notoriedad de Mesalina como mujer sensual con un apetito sexual desenfrenado.
Una de las mayores villanas del Imperio Romano es la emperatriz Mesalina. Tercera esposa del emperador Claudio, hoy se la recuerda como la mujer más promiscua de Roma, la emperatriz ninfómana. La Mesalina de la imaginación moderna es la cumbre del comportamiento descontrolado, violento, irracional e impulsivo. Su apetito sexual no tiene rival y sus motivaciones son perversas.
Cuando Mijaíl Bulgákov llenaba el baile de Satán en El maestro y Margarita, incluyó a Mesalina como invitada. Cuando Charlotte Brontë necesitó describir a la esposa loca del desván en Jane Eyre, la comparó con una vampiresa alemana, además de con Mesalina. De todas las mujeres que transgredieron los roles de género romanos, Mesalina ha pasado a la historia como la más escandalosa de todas.
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Nobles comienzos: el matrimonio de Claudio y Mesalina
Claudio y Mesalina: un camafeo, realizado hacia el año 45 d.C., muestra a la pareja imperial sobre un carro sembrando la abundancia por todo el imperio.
Valeria Mesalina tenía como mucho 18 años en el 38 d.C. cuando se casó con su único marido, Tiberio Claudio Nerón Germánico. Claudio, por su parte, tenía 47 años, estaba divorciado dos veces y era padre de dos hijos. Ambos eran primos hermanos, descendientes de la hermana del Divino Augusto, Octavia.
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El matrimonio fue un gran honor para Claudio, ya que sus anteriores esposas habían sido de prestigio moderado en comparación con Mesalina. Su matrimonio con una descendiente de Octavia coincidió con su tardía entrada en la vida pública y fue una señal de que el nuevo emperador (su sobrino Calígula) lo aprobaba y lo vinculaba estrechamente a la línea sucesoria.
Para Mesalina, sin embargo, el matrimonio fue probablemente menos emocionante. Su nuevo marido había pasado toda su vida hasta ese momento como una deshonra familiar. Tenía discapacidades visibles que supuestamente hicieron que su madre se refiriera a él como un monstruo, que su tío abuelo Augusto le prohibiera sentarse con el resto de la familia en público y que su tío Tiberio le desterrara de cualquier cargo público.
La Roma imperial era un lugar hostil para las personas con discapacidad, y nadie lo sabía mejor que Claudio. Había visto a sus hermanos recibir gloriosos honores y matrimonios ventajosos. Claudio carecía de prestigio y solo aportaba su linaje para enriquecer el de Mesalina. Es difícil imaginar que esperara con ilusión casarse con un hombre 30 años mayor que ella, de cuyos logros ni siquiera podía presumir.
La pareja tuvo dos hijos en rápida sucesión, y Claudio se convirtió en emperador de forma inesperada y controvertida. Tras el asesinato de Calígula en el año 41 d.C., Claudio se refugió en los campamentos del ejército y negoció durante dos días para convencer al Senado de que lo aceptara como emperador.
El marido de Mesalina, sin experiencia y poco prometedor, había superado las expectativas de todos cuando tomó el poder. Con poco más de 20 años y preparada para una vida de ocio aristocrático, Mesalina se había convertido en emperatriz. Apenas unas semanas después de que su marido ascendiera al trono romano, hizo historia al ser la primera mujer en dar a luz al hijo de un emperador romano.
La reputación de Mesalina
La mayor parte de la información sobre la relación de Mesalina con Claudio procede de los historiadores de los siglos I y II d.C. Tácito y Suetonio, que escribieron décadas después de su muerte, en una época crítica con los primeros emperadores de Roma. Suetonio escribe sobre la pareja en Vidas de los doce césares, pero sus descripciones son breves y prácticas. Tácito tiene mucho más que decir sobre el tema.
Página de los Anales de Tácito de un manuscrito iluminado del siglo XVI.
Los primeros años de Mesalina como esposa de Claudio y emperatriz no se incluyen en estas obras, por lo que no está claro si su notoriedad estuvo presente desde el inicio del gobierno de su marido. Los hombres romanos tendían a percibir a las mujeres como constitucionalmente corruptas, a diferencia de los hombres, que se corrompían. El derecho romano consideraba a las mujeres como menores perpetuas y desconfiaba de que pudieran controlar sus propios bienes.
Es posible que las opiniones sobre ella cambiaran con el tiempo, pero cuando la narración de Tácito retoma el relato hacia el año 47 d.C., seis años después del reinado de Claudio, el historiador piensa que Mesalina es un monstruo.
La primera mención que hace Tácito de la emperatriz la describe manipulando a su marido para castigar a dos de sus enemigos personales: Valerio Asiático y Popea Sabina. Asiático era propietario de los hermosos Jardines de Lúculo, que Mesalina codiciaba. Difundió rumores de una relación extramatrimonial entre Asiático y Popea (que había tomado un amante que Mesalina deseaba para sí). Claudio hizo arrestar a la pareja y mató a Asiático. Popea fue encarcelada y, según Tácito, se suicidó tras el acoso de los agentes de la romana.
En la narración de Tácito, Mesalina utiliza con frecuencia el sistema judicial y las funciones del Estado para sus propios fines egoístas. A través de ellos, se venga de quienes la traicionan, rechazan sus insinuaciones sexuales o despiertan su envidia. Exilia a sus parientes y ejecuta a sus rivales. Miente sobre los presagios y hace circular rumores para asustar a su marido y obligarlo a cumplir sus órdenes. Convierte lo personal en político.
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Matrimonio y traición: la relación de Mesalina y Silio
Las acciones de Mesalina acabaron por hundirla. Los historiadores romanos informaron de su perdición y posterior asesinato con regocijo y risitas de placer. Tácito vuelve a ser la principal fuente de información sobre el escándalo final de la emperatriz.
Otros autores volvieron a contar su historia, incluido el poeta romano Juvenal, que escribió una mordaz condena de ella en sus Sátiras, compuestas a finales del siglo I o principios del II d.C. Un siglo más tarde, el historiador romano Casio Dio continuó la tradición de convertir a Mesalina en una villana, llamándola “la más abandonada y lujuriosa de las mujeres”.
Algunos historiadores creen que Mesalina y Cayo Silio pretendían derrocar a Claudio y hacerse con el poder. Ambos aparecen ilustrados en un grabado de 1888 de Les Imperatrices Romaine.
El episodio comienza en el año 48 d.C., cuando Mesalina inicia una relación amorosa con el senador Cayo Silio. La complicidad de Silio varía según las fuentes: en Juvenal y Dio es una víctima pasiva de su dominio, mientras que en Tácito es un participante entusiasta. Ella lo colma de regalos decadentes, desde reliquias familiares hasta casas. Su aventura continúa hasta que se hace pública. Silio se divorcia de su esposa, pero Mesalina no puede liberarse de su marido emperador.
Los adúlteros hacen entonces algo tan inesperado, tan abierto y chocante, que incluso las fuentes antiguas apenas pueden creerlo. La pareja celebra su propia boda mientras Claudio está fuera de la ciudad, en Ostia. La emperatriz se pone el velo amarillo de novia y se dirige públicamente por las calles hasta la casa de Silio, donde intercambian votos. A continuación, celebran una ruidosa fiesta en la que, según Tácito, Mesalina se suelta el pelo.
Los historiadores modernos siguen debatiendo los acontecimientos y el significado de aquel día. ¿Fue una boda real o una representación? ¿Fue un intento de golpe de estado más que una afrenta descarada? Algunos caracterizan el día como un intento de derrocar a Claudio, motivado enteramente por la ambición política de gobernar. La verdad nunca se sabrá, porque ninguno de los conspiradores sobrevivió a la noche.
Los rumores de su boda, real o fingida, llegan rápidamente a Claudio en Ostia. Para dar la noticia, sus administradores envían a sus dos amantes favoritas para comunicarle que su esposa se ha divorciado públicamente de él casándose con otro hombre.
Claudio, según la versión de Tácito, entra en pánico, creyendo que su esposa y Silio intentan derrocarle. Los arresta inmediatamente. Los guardias escoltan a Mesalina a los Jardines de Lúculo, y Silio es llevado ante Claudio a los campamentos del ejército. Silio y sus aliados son ejecutados en el acto por traición, y entonces el nombre de Silio desaparece de la historia.
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Cómo murió Mesalina, la emperatriz romana
Claudio posterga el destino de Mesalina. Es su esposa desde hace una década, la madre de sus hijos y una mujer a la que ama por encima de todo. Se ablanda y decide escucharla al día siguiente. Los partidarios de Claudio temen que ella escape al castigo, así que toman cartas en el asunto. Dicen falsamente a los centuriones romanos y a un tribuno que vayan a los jardines y la ejecuten por orden del emperador.
En el óleo de Victor François Eloi Biennoury de 1850, Mesalina empuña un puñal, pero no consigue quitarse la vida, mientras el aliado de Claudio maldice a su madre y un guardia se prepara para matar a la emperatriz.
Mesalina está en los jardines con su madre. Tácito relata que, incluso cuando está atrapada, no se rinde. Intenta salir de la situación, pero no lo consigue. Cuando llegan los soldados, le dan la opción de suicidarse, pero es incapaz de hacerlo. Tácito se burla de ella diciendo que carecía tanto de virtudes que ni siquiera era capaz de quitarse la vida. Uno de los tribunos la atraviesa y acaba con su vida.
Tácito relata que Claudio no se inmuta ante la noticia de la muerte de su esposa: “Pidió una copa y siguió con la rutina del banquete. Incluso en los días siguientes, no mostró síntomas de odio o de alegría, de ira o de tristeza, o, en definitiva, de cualquier emoción humana”.
El gobierno romano decreta una damnatio memoriae contra Mesalina, borrando su nombre de lugares públicos y privados y destruyendo sus estatuas. Pero este borrado oficial no hizo que su nombre desapareciera de la memoria. Más bien, sus apetitos sexuales y su boda bígama dieron lugar a rumores, bromas y cotilleos que sobrepasarían todas sus demás acciones en el imaginario histórico, incluidas sus maquinaciones políticas.
Los rumores e insinuaciones relacionados al nombre de Mesalina
Estas bromas y susurros empezaron pronto. Plinio el Viejo, un joven oficial del ejército que servía en Alemania durante el mandato de Claudio, escribió una enciclopedia de fenómenos naturales en la que incluía reflexiones sobre la sexualidad de los mamíferos.
Los seres humanos, señalaba el autor, son los únicos animales que no tienen épocas de reproducción y que nunca se sacian cuando se trata de sexo. Como ejemplo, cuenta al lector la historia de la emperatriz Mesalina, que compitió con una trabajadora sexual para ver quién tenía más amantes. Tras 25 ”abrazos”, la emperatriz ganó.
Una generación más tarde, la anécdota se hizo aún más escandalosa cuando fue relatada por el célebre misántropo Juvenal en sus Sátiras. Mesalina aparece en la sección sobre por qué odia a las mujeres. Juvenal la llama la “ramera imperial” y afirma que todas las noches Mesalina se disfrazaba con una peluca rubia (un color de pelo asociado a los bárbaros) y trabajaba en un burdel de clase baja, donde practicaba sexo hasta que salía el sol. La despedían “exhausta, pero aún no satisfecha”.
Mesalina imaginada por el pintor simbolista francés del siglo XIX Gustave Moreau.
En el 220 d.C., cuando Casio Dio escribía su Historia Romana, el burdel imaginado por Mesalina se había trasladado al palacio imperial, donde invitaba a los hombres a comprarle sexo a ella y a otras mujeres de la aristocracia, algunas de las cuales eran obligadas por la emperatriz a ejercer el trabajo sexual.
Dio también relata la historia de un bailarín, Mnester, que es objeto de las insinuaciones de Mesalina. La rechaza repetidamente hasta que ella se queja a su marido de que Mnester no la obedece, fingiendo que es un insubordinado. Claudio, que no se da por enterado, le ordena al bailarín que haga lo que su esposa le pida, y así Mnester debe someterse. Esta escena parece sacada directamente de la comedia griega y romana: el marido objeto de la infidelidad y la esposa infiel y sexualmente rapaz son personajes comunes.
La historia demuestra que la caída real de Mesalina fue tan dramática que se podía decir cualquier cosa sobre ella y ser creída.
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Este tipo de historias la deslegitiman y revelan cómo funciona la misoginia romana (y moderna). En las fuentes que pretenden contar la historia (Tácito, Suetonio y Dio), Mesalina es promiscua, pero también inteligente, calculadora y cruel. Trama con aliados tanto dentro de su casa como en el Senado para urdir planes y acumular poder. Utiliza los tribunales y las alianzas para atormentar a sus enemigos, y dirige una red de espías e informadores por toda la ciudad. Reúne información y la utiliza para controlar a su marido y, de este modo, controlar un imperio.
Todas estas cosas son sin duda nefastas, pero demuestran un cierto respeto por Mesalina como persona completa.
Mesalina pereció en los Jardines de Lúculo, situados cerca de la parte superior de la Escalinata Española de Roma, del siglo XVIII, y de la iglesia de Trinità dei Monti.
La imaginación popular no se ha detenido en estos aspectos. Los escritores, desde Plinio y Juvenal hasta Bronte y Chuck Palahniuk, emplean a Mesalina solo para resaltar su naturaleza lasciva. No es una operadora política, sino simplemente una mujer lasciva que opera en las sombras de la alcoba.
Los escándalos sexuales la sacan de la esfera masculina y pública del poder y la política y la devuelven al lugar que corresponde a las mujeres: la esfera doméstica y privada de la esposa y la madre. Sus bordes más afilados se suavizan cuando se la reduce a la categoría más simple de villana femenina: una mujer que disfruta mucho del sexo.
Los verdaderos escándalos de Mesalina fueron que sobrepasó los límites definidos del lugar apropiado de una emperatriz y se involucró demasiado abiertamente en la cruel política del sistema imperial romano, culminando en un intento de golpe de Estado extraño pero muy público. Recordarla simplemente como la “ramera imperial” y la “mujer más promiscua de Roma” le hace un flaco favor. Mesalina generó un escándalo mucho más complicado e interesante que eso.
