La Tierra es nuestro hogar. Así está cambiando
Estas historias seleccionadas por National Geographic muestran cómo el mundo se está preparando para su futuro y lo está adoptando.
En todo el mundo, los bosques se enfrentan a amenazas existenciales como la deforestación, el cambio climático, las plagas y los incendios forestales. Estos ecosistemas son solo un ejemplo de cómo está cambiando la vida en nuestro planeta.
Durante 136 años, National Geographic ha trazado el estado de nuestro planeta, iluminando para los lectores las maravillas de nuestro mundo y ayudándoles a comprenderlo mejor. Nunca hemos sido tímidos a la hora de documentar los retos a los que se enfrentan las comunidades de todo el mundo, como la contaminación, el desarrollo excesivo y, por supuesto, el cambio climático.
Especialmente en los últimos cinco años, hemos llamado la atención no solo sobre los problemas (que son evidentes y cada vez más urgentes) sino también sobre las soluciones que podrían ayudarnos a abordar los problemas a los que todos nos enfrentamos como seres vivos en el planeta Tierra.
Lo que sigue es una lista de 20 temas que hemos tratado en este periodo que exploran el estado de nuestro hogar, todos ellos de gran relevancia hoy en día. Tenemos artículos sobre cómo se está remodelando el mundo natural, sobre la contaminación global y sobre las promesas y los peligros de nuestra rápida transición energética. Y analizamos los efectos de los cambios medioambientales en nosotros, desde la inseguridad alimentaria hasta los conflictos.
Desde mi punto de vista, hay tres aspectos clave de esta cobertura. En primer lugar, al tratar de abordar las causas profundas del cambio climático (en particular, las emisiones de gases de efecto invernadero) tendremos que aprovechar la tecnología para que nos ayude, junto con las reducciones generales, y algunas de esas tecnologías son prometedoras.
En segundo lugar, actualmente no estamos haciendo ninguna de esas cosas con la rapidez suficiente y necesitamos un mayor compromiso de los sectores público y privado, y de cada uno de nosotros como individuos, para invertir nuestra trayectoria actual.
Y en tercer lugar, tanto ahora como en el futuro, el impacto de las crisis medioambientales no se dejará sentir por igual, siendo los más vulnerables de entre nosotros (tanto la fauna salvaje como las poblaciones humanas) los que más sufran. Pero la solución del problema nos incumbe a todos, y solo podemos hacerlo juntos. Tengo la esperanza de que podremos.
(Ver también: Van en ascenso y son clave en la lucha contra el cambio climático: esto es lo que debes saber sobre las energías renovables)
El mundo natural está cambiando
La primera luz llega a la Gothic Mountain, Colorado.
1. La naturaleza está desincronizada, y eso está cambiando todo, en todas partes.
Por término medio, los famosos cerezos en flor de Washington D.C. (Estados Unidos) han alcanzado históricamente su punto álgido de floración en torno al 2 de abril. Este año, las flores empezaron a asomar a mediados de marzo y alcanzaron su punto álgido el 17 de marzo. Este es solo un ejemplo de la desincronización de la naturaleza.
Los árboles dejan caer sus coloridas hojas otoñales más tarde, las flores florecen antes y la nieve casi desaparece en invierno en algunas regiones. Estos nuevos relojes son perjudiciales para la vida salvaje: los polinizadores no recogen el polen a tiempo, los árboles no descansan lo suficiente y el camuflaje de los animales no funciona, exponiendo a las especies a los depredadores.
2. Cómo se han transformado los bosques del mundo en las dos últimas décadas
Los bosques no solo proporcionan hábitats a miles de especies diferentes, sino que también nos ayudan a luchar contra el cambio climático, extrayendo dióxido de carbono de la atmósfera y encerrándolo bajo tierra.
Sin embargo, los hemos talado a un ritmo alarmante. Ahora, el cambio climático está provocando condiciones meteorológicas extremas (sequías en algunas regiones, inundaciones en otras) y dificultando la supervivencia de los árboles. Tenemos soluciones para ayudarlos, pero está por verse si las ponemos en práctica.
La contaminación lumínica ha oscurecido las vistas del cielo nocturno para muchas personas. En todo el mundo, la fauna, desde las aves hasta las luciérnagas, lucha por sobrevivir en las noches luminosas.
3. Nuestras noches son cada vez más brillantes, y la Tierra está pagando el precio
Cerca del 83 % del planeta vive bajo cielos nocturnos llenos de contaminación lumínica. Esto no solo oscurece nuestra visión de las estrellas, sino que también desequilibra nuestro ritmo circadiano, crucial para un sueño saludable. Pero la fauna es la que más sufre.
Atraídas por la luz, las aves pueden desviarse de sus rutas migratorias y es más probable que se estrellen contra los edificios. Y las especies de luciérnagas, muchas de ellas en peligro de extinción, no consiguen aparearse cuando el cielo está contaminado por la luz. Esto pone en peligro toda su existencia.
(Lee más: Los bichos de luz están desapareciendo: 5 acciones para protegerlos)
4. Estamos salvando con éxito algunas especies mientras perdemos otras
En abril de 2020 exploramos dos escenarios: uno en el que salvamos el planeta y otro en el que no hacemos nada. Este número incluía un artículo sobre nuestros éxitos en conservación y los avances en la preservación del hábitat y los programas de cría en cautividad que han salvado a animales que pensábamos que dejarían de existir. Un artículo complementario mostraba que muchas más especies siguen pasando desapercibidas.
Una cría de nutria marina busca comida en una fronda de algas gigantes. Las nutrias marinas estuvieron en peligro de extinción, pero gracias a los esfuerzos de conservación se ha recuperado su población.
5. Las nutrias marinas se están recuperando de su casi extinción. No todos están contentos.
Las nutrias marinas tienen un pelaje espeso y lujoso, razón por la que estuvieron a punto de extinguirse. Hoy, sus poblaciones se están recuperando. Las leyes de conservación y los cuidados humanos han contribuido a su recuperación. Pero, ¿qué ocurre cuando se reintroduce una especie que ha estado ausente durante décadas?
Este feto macho de rinoceronte blanco del sur, de 70 días de edad, es el resultado de la primera transferencia con éxito de embriones de rinoceronte. Los costosos proyectos de cría pueden ser una de las únicas formas de salvar especies en peligro de extinción.
6. El primer embarazo de rinoceronte por fecundación in vitro del mundo podría salvar a animales casi extintos
Para el rinoceronte blanco del norte, la fecundación in vitro puede ser la única forma de que la especie sobreviva. Solo quedan dos hembras de rinoceronte ancianas en la Tierra. El último macho murió en 2018. Pero los científicos han guardado el esperma y los óvulos de varios individuos, y planean implantarlos en el rinoceronte blanco del sur, una especie genéticamente similar.
El experimento cuesta millones de dólares, y no todo el mundo está seguro de que merezca la pena. Sin embargo, especies de todo el mundo se enfrentan a amenazas existenciales similares. ¿Deberíamos hacer todo lo posible por salvarlas?
El sol sale y se pone a ambos lados de la Ciudadela en Bears Ears, un monumento nacional de Utah. Para proteger el planeta, los conservacionistas afirman que es necesario proteger legalmente más espacios naturales.
7. En un clima que se calienta, tenemos que replantearnos radicalmente cómo conservamos la naturaleza
Los científicos afirman que nos enfrentamos a una crisis de extinción. Los ecosistemas están siendo destruidos (por la industria, la expansión urbana y el cambio climático) y la fauna que vive en ellos está desapareciendo de forma permanente.
Los conservacionistas dicen que unos cuantos parques nacionales aquí y allá no bastan. Tenemos que conservar la naturaleza en todas partes: en los grandes parques remotos, en las ciudades, en los bosques madereros privados, en todas las vías navegables, y más.
¿Qué contamina el aire y el agua?
Botellas de plástico llenan una planta de reciclaje en Valenzuela, Filipinas. La contaminación por plásticos obstruye los ríos y amenaza la fauna marina.
8. Fabricamos plástico. Dependemos de él. Ahora nos ahogamos en él
Se suponía que el plástico iba a revolucionar nuestro mundo y, en muchos sentidos, así ha sido. El material es ligero y duradero, lo que lo hace útil desde la industria agrícola hasta la atención médica. Sin embargo, se recicla muy poco plástico.
Ahora es una fuente importante de contaminación. Además de dañar el medio ambiente y la vida silvestre, se están encontrando diminutos trozos microscópicos de plástico llamados microplásticos en nuestros alimentos, aire y sangre.
(Lee más: Por qué la contaminación por plásticos se convirtió en una crisis mundial)
9. La contaminación atmosférica mata a millones de personas cada año, como una "pandemia a cámara lenta"
Se calcula que siete millones de muertes al año se atribuyen a la contaminación atmosférica. Desde las emisiones de los coches hasta los métodos tradicionales de cocina en interiores pueden ser mortales cuando se está expuesto a ellos una y otra vez.
Aunque sigue siendo letal en muchas partes del mundo, hay soluciones que sabemos que funcionan. Una legislación de gran alcance, como la Ley de Aire Limpio, puede reducir drásticamente la contaminación, aunque alrededor del 45 % de los estadounidenses siguen estando expuestos habitualmente a aire sucio.
La revolución energética ya está aquí
10. ¿Hasta qué punto puede ser ecológico el transporte aéreo? ¿Y en cuánto tiempo?
Más del 80 % de la gente nunca ha volado en avión, y los viajes aéreos han causado entre el 2.5 % y el 5 % de todas las emisiones. Pero que estas cifras minúsculas no oculten la amenaza de las emisiones de la aviación. Es una de las mayores formas de aumentar la huella de carbono personal.
Se espera que el transporte aéreo siga creciendo, lo que significa que los expertos tienen que encontrar una manera de hacer que volar sea más sostenible antes de que se convierta en una fuente aún mayor de emisiones que calienten el planeta.
Un prototipo Maserati MC20 BEV descarga electricidad durante las pruebas. Los vehículos eléctricos de este tipo son una estrategia importante para reducir el impacto ambiental del transporte.
11. El futuro de la conducción ya está aquí, y es eléctrico.
El transporte es responsable de cerca del 20 % de las emisiones mundiales de dióxido de carbono cada año, y de ese transporte, los coches son responsables de algo menos de la mitad.
Pero si los coches eléctricos se conectan a redes eléctricas alimentadas por energías renovables, esas emisiones caen en picado. Se están realizando grandes inversiones para desarrollar nuevos modelos de vehículos eléctricos más asequibles y crear incentivos para que los consumidores los compren.
Las piscinas de evaporación excavadas en el Salar de Uyuni (Bolivia) crean un colorido mosaico en la planta piloto de litio de Llipi. El litio es un mineral crucial necesario para fabricar baterías recargables.
12. Este metal impulsa la tecnología actual, pero ¿a qué precio?
Para alimentar el mundo con electricidad limpia, necesitaremos una nueva generación de pilas recargables de larga duración. El litio es un mineral ligero que ayuda a alimentar esta nueva clase de baterías, lo que hace que este elemento tan demandado sea extremadamente valioso.
Para extraerlo de la tierra, las empresas mineras tienen que remover lo que a menudo son paisajes vírgenes, y los subproductos de esta extracción pueden contaminar el suelo y el agua.
13. Los activistas temen una nueva amenaza para la biodiversidad: la energía renovable
Pocos lugares son más adecuados para la construcción de energías renovables que los desiertos, donde abunda el sol y a menudo sopla el viento. Pero, ¿pagarán el precio los ecosistemas desérticos intactos?
Una pequeña planta llamada alforfón de Tiehm crece en una pequeña región de Nevada donde los suelos son ricos en litio. Esta pequeña planta está en peligro de extinción, y la explotación minera podría borrarla permanentemente del paisaje.
¿Qué nos están haciendo todos estos cambios medioambientales?
Una mujer se desmaya por el calor durante el Hinglaj, una peregrinación hindú a través del desierto del oeste de Pakistán. El calor extremo es responsable de más muertes que cualquier otro tipo de clima extremo.
14. Demasiado calor para vivir: millones de personas en todo el mundo se enfrentarán a temperaturas insoportables
Cuando el planeta se calienta, se desencadena una cascada de complicadas consecuencias. Pero quizá el efecto más directo del calentamiento del planeta sea el aumento de las temperaturas. El año pasado, 2023, fue el más caluroso jamás registrado. Dentro de unas décadas, puede que sea uno de los más fríos.
El calor peligroso no solo es incómodo. El calor extremo es una de las principales causas de muertes relacionadas con el clima.
15. Tus alimentos favoritos están en peligro por el rápido calentamiento del planeta
Incluso en las mejores condiciones, cultivar alimentos es difícil. Los agricultores deben hacer frente a inundaciones, sequías, olas de frío y plagas. A medida que cambia el clima, las condiciones de cultivo cambian y se vuelven aún más impredecibles.
Las inundaciones son cada vez más frecuentes, las sequías duran más y el invierno es cada vez más corto, por lo que los cultivos son más vulnerables a las olas de frío primaverales. Algunos de nuestros alimentos más queridos (aguacates, café, chocolate, melocotones, tomates) tendrán que adaptarse o cultivarse en nuevos lugares.
Un incendio forestal de 2018 en el norte de California solo dejó ruinas en esta comunidad de casas móviles. Los incendios forestales occidentales son cada vez mayores y más frecuentes como consecuencia de décadas de mala gestión y de un clima más cálido y seco.
16. A medida que el cambio climático altera paisajes queridos, sentimos la pérdida
Si nuestros paisajes cambiantes te llenan de melancolía, puede que sientas solastalgia, un sentimiento de añoranza por un lugar que nunca abandonaste mientras ves cómo cambia a tu alrededor. Desde los humedales en retirada de Luisiana hasta las cálidas vacaciones de invierno en el norte, la gente siente pena por los hogares que está perdiendo.
17. La amenaza oculta del cambio climático: el duelo y el trauma
Los terapeutas ven cada vez más pacientes que soportan la carga psicológica del cambio climático.
Tras sufrir una catástrofe natural, como un incendio forestal o un huracán, los supervivientes deben enfrentarse a un trastorno de estrés postraumático. Y tras enterarse de las terribles predicciones para el futuro, algunos pacientes se enfrentan a la "ecoansiedad", un trastorno de ansiedad provocado por el miedo a lo que deparará el clima en el futuro.
18. El deshielo del Ártico está provocando una nueva Guerra Fría
En el Ártico no hay tierra firme. Es una región hecha de hielo que se encoge en verano y crece en invierno. Pero esta región se está calentando más deprisa que cualquier otro lugar de la Tierra; de media, cuatro veces más deprisa, y está creando rutas navegables (de gran valor) a través de la parte superior del mundo. El acceso a estos pasajes está intensificando los conflictos entre las naciones que quieren controlarlos.
Una mujer evalúa su casa después de que los huracanes Laura y Delta la dañaran considerablemente en 2020. En el sur del Golfo, las comunidades azotadas repetidamente por huracanes deben enfrentarse periódicamente a estas situaciones.
19. ¿Cuántos desastres "naturales" puede soportar una ciudad?
Algunas zonas de Estados Unidos corren más riesgo de sufrir una catástrofe climática que otras. Algunas partes de California están expuestas habitualmente a incendios forestales, y la costa del Golfo se ve azotada por huracanes año tras año.
Cuando vives en la ruta del desastre y sabes que solo empeorará, ¿qué haces? ¿Reconstruir? ¿Procurar costosas adaptaciones? ¿Y cuándo te mudas finalmente? Esta es la pregunta a la que se enfrenta Lake Charles, Luisiana. La ciudad está a solo 48 kilómetros de la costa de Luisiana que se hunde, y en 2020 fue golpeada repetidamente por huracanes.
20. Lo que puedes hacer ahora mismo para defender el planeta
Nadie tiene más que perder en un planeta que se calienta que las generaciones más jóvenes, y no van a renunciar a la oportunidad de vivir en un planeta sano sin luchar. En una entrevista con National Geographic US, Eyal Weintraub, explorador de Nat Geo y activista climático argentino, ayuda a los lectores a comprender cómo ellos también pueden abogar por la acción política para proteger el planeta.
