Como los humanos, los flamencos hacen amigos para toda la vida
Los flamencos del Caribe se acicalan a la luz del atardecer. Estas aves pueden vivir hasta 50 años.
Los flamencos son conocidos por sus largas patas, sus largos cuellos y sus plumas de color rosa. Los científicos descubrieron que estas aves forman amistades duraderas y leales, y que los rasgos físicos pueden desempeñar un papel en esos vínculos.
Según comunicaron los investigadores en un estudio publicado en 2020, las relaciones duraderas entre los flamencos incluyen parejas que construyen nidos juntos y crían polluelos cada año, así como amigos del mismo sexo y grupos de tres a seis amigos íntimos.
Seis especies de flamencos habitan grandes lagos salinos o alcalinos, marismas o lagunas poco profundas en todo el mundo, incluyendo América, África, Europa y Asia. Las bandadas de estas aves tan gregarias se cuentan por miles.
El director del estudio, Paul Rose, ecólogo conductista de la Universidad de Exeter (Reino Unido), quería averiguar si los flamencos forman vínculos complejos dentro de sus grandes grupos.
De 2012 a 2016, Rose recopiló datos sobre cuatro bandadas cautivas de flamencos caribeños, chilenos, andinos y menores mantenidas en el Wildfowl & Wetlands Slimbridge Wetland Centre de Gloucestershire. Las bandadas, cuyo tamaño oscilaba entre poco más de 20 individuos y más de 140, se consideran similares en estructura y comportamiento a los grupos salvajes.
Al recopilar estos datos durante un periodo de cinco años, Rose observó que los flamencos mantienen amistades selectivamente estables, caracterizadas principalmente por permanecer muy juntos. Es posible que estos vínculos duren décadas; los flamencos pueden vivir 50 años.
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"El hecho de que sean tan duraderas sugiere que estas relaciones son importantes para la supervivencia en la naturaleza", aseguró.
Al igual que los humanos, otra especie altamente social, estas aves zancudas evitan cuidadosamente a ciertos individuos, informó el ecólogo. Según indicó, la evitación puede servir para prevenir las riñas: "Una forma de reducir el estrés y las peleas es evitar a las aves con las que no te llevas bien".
Comprender los vínculos sociales de estas aves puede ayudar a los conservacionistas a gestionar mejor tanto los flamencos cautivos como los salvajes, cuatro especies cuyo número está disminuyendo, afirmó.
Cómo es la amistad entre flamencos
Para su investigación, Rose fotografió diariamente las bandadas del centro de humedales en cuatro momentos fijos durante la primavera y el verano, y tres veces durante el otoño y el invierno. También fotografió aves que se colocaban juntas en subgrupos distintos en cada bandada. Todas las aves tienen anillos en las patas, lo que facilita la identificación de los individuos.
Una colonia de flamencos es una bulliciosa masa de aves que engullen, a menudo se acicalan y a veces se pelean. Si un ave se acerca demasiado a otra, cada una utilizará su largo cuello y su enorme pico para atacar, esforzándose a veces por establecer que una tiene el cuello más largo que otra.
En consecuencia, definió la longitud del cuello como una medida de la amistad entre los flamencos: los pájaros sentados o de pie "a menos de una longitud de cuello de otro pájaro" se consideraban amigos.
Cuando otros flamencos estaban cerca pero a más de una longitud de cuello de distancia, los marcaba como pertenecientes a subgrupos separados.
Descubrió que las bandadas más grandes tenían las interacciones sociales más variadas y numerosas, con redes sociales complejas formadas por subgrupos de dos, tres y seis miembros.
Algunas aves fueron amigas tan constantes a lo largo de los cinco años de estudio que Rose dijo que podía predecir fácilmente cuáles estarían juntas.
"Había dos hembras mayores muy unidas que hacían de todo, desde exhibiciones de cortejo hasta construir sus nidos juntas, y siempre estaban acompañadas por un macho 20 años más joven", reveló. Su estudio apareció en junio de 2020 de la revista Behavioural Processes.
"Es un estudio interesante y es agradable ver datos sobre los vínculos a largo plazo de los flamencos", dijo por correo electrónico Karl Berg, ornitólogo de la Universidad de Texas Rio Grande Valley en Brownsville (Estados Unidos). "Las aves son famosas (entre los observadores de aves) por sus emparejamientos, pero están poco estudiadas".
Jerry Lorenz, ecologista de humedales de Audubon Florida en Miami, dijo que le parecía "estupendo ver que los vínculos de pareja no sexuales también pueden documentarse y cuantificarse."
Flamencos: cómo eligen a sus amigos
En cuanto a cómo eligen los flamencos a sus amigos, Rose sospecha que tanto la personalidad como la coloración desempeñan un papel.
"Parece que se trata más de encontrar a alguien con una personalidad similar, alguien con quien no choques", dijo entonces. "Las bandadas son ruidosas y ajetreadas, y probablemente las aves no necesitan más estrés. Tener un compañero es bueno para su bienestar".
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También observó que algunas de las aves de color rosa más brillante se mantenían unidas. Un estudio demostró que los flamencos mayores, los más pálidos de la especie, son capaces de hacer que sus plumas sean de un rosa más brillante al acicalarse, lo que potencialmente los hace más deseables como amigos y compañeros.
Dado que la amistad es tan importante para los flamencos, el especialista subrayó que los gestores de bandadas de flamencos en cautividad, como las de los zoológicos, también deben "tener cuidado de no separar a los flamencos que están estrechamente unidos".
Estas bandadas deben contener tantas aves como sea razonablemente posible para garantizar una buena salud, añadió. Cuanto mayor sea el grupo, más probabilidades habrá de que aves de todo tipo de personalidad encuentren un compañero compatible con el que pasar el rato.
